Este artículo es una reflexión sobre el nacimiento y desarrollo de la historiografía americanista española y su relación con la cultura política en el siglo XIX. Pensado desde una cierta perspectiva comparada, 1) subrayamos la importancia de dos instituciones fundamentales: el Archivo de Indias y la Academia de la Historia; 2) examinamos los lazos entre la cultura política, la erudición profesional y los primeros historiadores universitarios; y 3) hacemos hincapié en el caso particular de Rafael Altamira y en el surgimiento de la primera Arqueología americana.